Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα είναι εμπλεγμένες σε έναν υψηλού κινδύνου αγώνα για την κατασκευή του πρώτου εργοστασίου πυρηνικής σύντηξης σε παγκόσμια κλίμακα, ένας ανταγωνισμός που μπορεί να διαμορφώσει το μέλλον της ενέργειας τον 21ο αιώνα — και δυνητικά να εξοπλίσει το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας (ΚΚΚ) με τα πιο προηγμένα όπλα που έχουμε ποτέ φανταστεί.
Ένας αντιδραστήρας σύντηξης είναι μια συσκευή που έχει σχεδιαστεί για να παράγει ενέργεια αναπαράγοντας την ίδια πυρηνική διαδικασία που τροφοδοτεί τον ήλιο — συγχωνεύοντας ελαφρά πυρηνικά στοιχεία, όπως το υδρογόνο, υπό ακραία θερμότητα και πίεση. Σε αντίθεση με τη πυρηνική διάσπαση, η οποία χωρίζει τα άτομα για να απελευθερώσει ενέργεια, η σύντηξη δεν παράγει αέρια του θερμοκηπίου και παράγει πολύ περισσότερη ενέργεια με ελάχιστα ραδιενεργά απόβλητα μακροπρόθεσμα.
Η δυνατότητα της ενέργειας από σύντηξη είναι επαναστατική· θα μπορούσε να παρέχει σχεδόν απεριόριστη και χωρίς άνθρακα ενέργεια, αναμορφώνοντας τις παγκόσμιες αγορές ενέργειας. Η σύντηξη, συχνά αναφερόμενη ως το «ιερό δισκοπότηρο» μπορεί ενδεχομένως να δημιουργήσει μια αγορά αξίας 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων μέχρι το 2050.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες εκμεταλλεύτηκαν τη σύντηξη για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια της δοκιμής της βόμβας υδρογόνου το 1952, αλλά η κατανόηση και ο έλεγχος του πλάσματος για την παραγωγή ενέργειας εξακολουθεί να αποτελεί πρόκληση. Ενώ η ιδιωτική χρηματοδότηση στις ΗΠΑ για νεοφυείς επιχειρήσεις στον τομέα της σύντηξης ξεπέρασε τα 8 δισεκατομμύρια δολάρια — υποστηριζόμενη από μεγάλες εταιρείες όπως οι Amazon, Google και Meta — η Κίνα κυριαρχεί στη δημόσια χρηματοδότηση και την κατασκευή αντιδραστήρων. Το Πεκίνο επενδύει περίπου 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως στη σύντηξη, περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη χώρα, σχεδόν διπλάσια από τις ομοσπονδιακές δαπάνες των ΗΠΑ, σύμφωνα με το Γραφείο Επιστημών Ενέργειας Σύντηξης του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ.
Η Κίνα ηγείται των πατεντών σχετικών με τη σύντηξη, παράγει 10 φορές περισσότερους απόφοιτους Ph.D. στη επιστήμη της σύντηξης και εξασφαλίζει κρίσιμα υλικά, όπως υπεραγώγιμους μαγνήτες, εξειδικευμένα μέταλλα και ημιαγωγούς. Η επιθετική προσέγγιση της Κίνας περιλαμβάνει την ταχεία κατασκευή αντιδραστήρων και πειραματικών σχεδίων που μπορεί να μην είναι βιώσιμα υπό τις κανονιστικές ρυθμίσεις των ΗΠΑ.
Δορυφορικές εικόνες της Planet Labs αποκαλύπτουν την κατασκευή ενός τεράστιου εργοστασίου σύντηξης λέιζερ από την Κίνα το 2024. Βρίσκεται στις ορεινές περιοχές Μιανιάν της νοτιοδυτικής Κίνας και η εγκατάσταση διαθέτει θόλο περιεκτικότητας δύο φορές μεγαλύτερο από την Εγκατάσταση Εθνικής Ανάφλεξης των ΗΠΑ (NIF). Οι ειδικοί υποστηρίζουν ότι αυτό θα μπορούσε να είναι ένα υβρίδιο σύντηξης-διάσπασης, ένα μοντέλο πιο βιώσιμο υπό το σύστημα ελέγχου του κράτους της Κίνας.
Η χώρα που θα πετύχει πρώτη τη σύντηξη σε εμπορική κλίμακα θα ελέγξει έναν κρίσιμο πυλώνα της παγκόσμιας οικονομίας. Γερουσιαστές των ΗΠΑ και ειδικοί στη σύντηξη ζητούν ομοσπονδιακή επένδυση 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να διατηρήσουν την ηγεσία τους, αλλά με τη μείωση του μεγέθους της κυβέρνησης κατά την δεύτερη θητεία του Τραμπ, η μελλοντική χρηματοδότηση παραμένει αβέβαιη. Αν η Κίνα κερδίσει τον αγώνα για τη σύντηξη, θα μπορούσε να κυριαρχήσει στην αγορά ενέργειας του μέλλοντος, όπως έκανε με τα ηλιακά πάνελ, τις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων και τα σπάνια μέταλλα.
Πέρα από τις οικονομικές επιπτώσεις, η ανάπτυξη της ενέργειας από σύντηξη ενέχει σημαντικούς γεωπολιτικούς και εθνικούς κινδύνους ασφαλείας. Ο έλεγχος της τεχνολογίας σύντηξης θα έδινε στο ΚΚΚ τεράστιο διπλωματικό πλεονέκτημα, επιτρέποντάς του να επιβάλει τους όρους του σε χώρες που εξαρτώνται από την ενέργεια, όπως κάνει σήμερα με το σχεδόν μονοπώλιο του στα σπάνια μέταλλα.
Μια πρόοδος στη σύντηξη θα μπορούσε επίσης να τροφοδοτήσει την μελλοντική στρατιωτική υποδομή, συμπεριλαμβανομένων των ναυτικών σκαφών, των διαστημικών συστημάτων και των όπλων κατευθυνόμενης ενέργειας. Η ικανότητα παραγωγής απεριόριστης ενέργειας σε τοπικό επίπεδο θα προκαλούσε επανάσταση στη στρατηγική υποδομή, καθιστώντας τις βάσεις, τα αεροπλανοφόρα και ακόμη και τους διαστημικούς σταθμούς αυτόνομους χωρίς την ανάγκη ευάλωτων αλυσίδων εφοδιασμού.
Η ανάπτυξη υβριδικών αντιδραστήρων σύντηξης-διάσπασης από την Κίνα εγείρει ανησυχίες για νέες πυρηνικές δυνατότητες, καθώς αυτά τα συστήματα μπορεί να συγχέουν τα όρια μεταξύ της παραγωγής ενέργειας για πολιτικούς σκοπούς και στρατιωτικών εφαρμογών. Παρόλο που η σύντηξη από μόνη της δεν θεωρείται τεχνολογία όπλων σύμφωνα με τις υφιστάμενες συνθήκες, οι υβριδικοί αντιδραστήρες ενδέχεται να παρακάμπτουν τις συμφωνίες μη διάδοσης όπλων.
Το Πεκίνο θα μπορούσε να ενσωματώσει την τεχνολογία σύντηξης σε σημαντικά στρατιωτικά επιτεύγματα, όπου ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός της Κίνας (ΛΑΣ) ήδη σημειώνει σημαντική πρόοδο, συμπεριλαμβανομένων των όπλων καθαρής σύντηξης, ενισχυμένων θερμοπυρηνικών κεφαλών, όπλων κατευθυνόμενης ενέργειας, προηγμένων ναυτικών προωθητικών συστημάτων, διαστημικών συστημάτων, βομβών νετρονίων, όπλων ηλεκτρομαγνητικού παλμού (EMP), υπερηχητικών τεχνολογιών και ικανοτήτων υποβρύχιας πολέμου.
Τα όπλα πυρηνικής τεχνολογίας τέταρτης γενιάς, συμπεριλαμβανομένων των όπλων καθαρής σύντηξης, αντιπροσωπεύουν μια μεγάλη αλλαγή στην πυρηνική τεχνολογία. Σε αντίθεση με τα παραδοσιακά πυρηνικά όπλα που εξαρτώνται από τη διάσπαση ή τις θερμοπυρηνικές αντιδράσεις που πυροδοτούνται από διάσπαση, αυτά τα προηγμένα όπλα χρησιμοποιούν εναλλακτικές πυρηνικές διαδικασίες που δεν εμπίπτουν στις υπάρχουσες συνθήκες ελέγχου των όπλων, όπως η Συνθήκη για την Ολική Απαγόρευση Δοκιμών Πυρηνικών Όπλων (CTBT).
Σε αντίθεση με τις παραδοσιακές θερμοπυρηνικές βόμβες που εξαρτώνται από μια πυρηνική έκρηξη για να προκαλέσουν τη σύντηξη, αυτά τα όπλα δεν απαιτούν πυροδοτικό διάσπασης. Αντ’ αυτού, μπορούν να πετύχουν ελεγχόμενη σύντηξη μέσω ισχυρών λέιζερ ή μαγνητικού εγκλωβισμού, μειώνοντας την ραδιενεργή καταβύθιση. Αυτό καθιστά τα όπλα καθαρής σύντηξης στρατηγικά αποδεκτά και πολιτικά αποδεκτά, καθώς παράγουν έντονη ακτινοβολία νετρονίων με ελάχιστες εκρήξεις, επιτρέποντας ακριβείς τακτικές επιθέσεις με περιορισμένα παρεπόμενα.
Επιπλέον, αυτά τα όπλα διαθέτουν υψηλότερη ενεργειακή απόδοση, μεταφέροντας περισσότερη ενέργεια άμεσα στον στόχο και καθιστώντας τα σημαντικά πιο καταστρεπτικά για το μέγεθός τους. Η ικανότητά τους να συγκεντρώνουν ακτινοβολία νετρονίων ενώ μειώνουν τις παραδοσιακές ζημιές από πυρηνικές εκρήξεις μπορεί να φέρει επανάσταση στον σύγχρονο πόλεμο. Ταυτόχρονα, η Κίνα εργάζεται για να κυριαρχήσει στην αλυσίδα εφοδιασμού υλικών σύντηξης — ελέγχοντας κρίσιμα εξαρτήματα για αντιδραστήρες, υπεραγώγιμους και όπλα κατευθυνόμενης ενέργειας — δίνοντας στον ΛΑΣ σημαντικό ασύμμετρο πλεονέκτημα.
Η ηγεσία της Κίνας ποντάει στη σύντηξη καθώς θα έχει μακροπρόθεσμες θετικές επιπτώσεις πέρα από την οικονομία και την ενεργειακή ασφάλεια, παρουσιάζοντας σοβαρούς κινδύνους για την εθνική άμυνα των άλλων κρατών. Εάν το καθεστώς της Κίνας κυριαρχήσει πρώτο στην τεχνολογία σύντηξης, θα μπορούσε να εκμεταλλευτεί την ενεργειακή του κυριαρχία για να αναμορφώσει την παγκόσμια πολιτική, ενώ παράλληλα θα ενισχύει τις στρατιωτικές δυνατότητες του ΛΑΣ και θα αμφισβητεί την στρατιωτική κυριαρχία των ΗΠΑ.
