Τελικά υπάρχει κάποια αισιοδοξία στη χώρα. Δυστυχώς, οι καλές δονήσεις δεν είναι αρκετές για να επιλύσουν τα βαθιά δομικά προβλήματα που πλήττουν αυτήν τη στιγμή την οικονομία των ΗΠΑ, από τον πληθωρισμό και την αδύναμη αγορά εργασίας μέχρι τον τομέα των μικρών επιχειρήσεων που barely καταφέρνει να επιβιώσει, πέρα από έναν εξαντλημένο καταναλωτή και τα εξαιρετικά σοβαρά οικονομικά προβλήματα του ίδιου του κυβερνητικού τομέα.
Αναμφίβολα, η οικονομία των ΗΠΑ εξακολουθεί να λάμπει στη διεθνή σκηνή. Όμως, αυτό συμβαίνει απλώς επειδή σχεδόν παντού αλλού η κατάσταση είναι χειρότερη. Τα δομικά προβλήματα είναι παγκόσμια, εξαιτίας της έκρηξης του χρέους του δημόσιου τομέα, της γραφειοκρατικής επιβάρυνσης και των ρυθμιστικών επιβολών τα τελευταία πέντε χρόνια. Οι ΗΠΑ μπορεί να είναι οι λιγότερο κακές, αλλά μόνο αυτό το γεγονός από μόνο του δεν κάνει τα προβλήματα να εξαφανιστούν.
Στο πλαίσιο αυτό, ένας κορυφαίος και εξαιρετικός οικονομολόγος στην Κίνα, ο Δρ. Γκάο Σανγουέν, παραδέχτηκε σε μια εκδήλωση στην Ουάσινγκτον ότι ο ρυθμός ανάπτυξης της Κίνας, που εμφανίζεται στο 5%, είναι πιθανότατα μη πραγματικός και ότι η πραγματική ανάπτυξη είναι κοντά στο 2%. Αμέσως μετά την επιστροφή του στην Κίνα, τιμωρήθηκε από το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα και του απαγορεύτηκε να μιλήσει δημόσια.
Αυτό έχει γίνει ένα παγκόσμιο μοτίβο: η φίμωση των οικονομολόγων που τολμούν να αμφισβητήσουν προφανώς ψευδή στοιχεία. Στις ΗΠΑ, ωστόσο, υπάρχει τουλάχιστον η ελευθερία να μιλήσει κανείς. Που εντοπίζονται τα προβλήματα και ποια είναι η πραγματικότητα;
Για αρχή, ο πληθωρισμός στις ΗΠΑ επιταχύνεται από τον Σεπτέμβριο του 2021. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται στο 3% σε πραγματικό χρόνο, δηλαδή 50% πάνω από τον στόχο. Αυτός ο συνεχής πόνος ακολουθεί τέσσερα χρόνια του χειρότερου πληθωρισμού των τελευταίων τουλάχιστον 40 χρόνων και πιθανόν πολύ περισσότερο. Σύμφωνα με ορισμένα μέτρα, ό,τι έχουμε βιώσει είναι ισότιμο ή ξεπερνά τον πόνο της δεκαετίας του 1970. Η μοναδική διαφορά αυτή τη φορά είναι ότι οι αριθμοί που καταγράφει η κυβέρνηση είναι πιο επιδέξιοι στο να το κρύβουν.
Πόση αγοραστική δύναμη του δολαρίου έχει χαθεί; Σύμφωνα με τις επίσημες μετρήσεις, το συνολικό ποσό που έχει χαθεί κατά τη διάρκεια αυτής της πληθωριστικής φάσης ανέρχεται σε 22 σεντς, αλλά οι αριθμοί της βιομηχανίας στους τομείς της τροφής, των αυτοκινήτων, της στέγασης και των υπηρεσιών όπως οι ασφάλειες και οι μεταφορές δείχνουν ότι η πραγματική απώλεια είναι σχεδόν διπλάσια. Κανείς δεν ξέρει με βεβαιότητα, και ο υπολογισμός μεγάλων δεικτών εξαρτάται από τη μεθοδολογία του βάρους και τον υπολογισμό των επιβαρυντικών παραμέτρων. Αν προσθέσουμε και νέα τέλη και τη “μείωση του μεγέθους” (shrinkflation), τότε μπορούμε να φτάσουμε σε ακόμα χειρότερους αριθμούς.
Ακόμα και αν ο πληθωρισμός σταματήσει σήμερα, η ζημιά των τελευταίων τεσσάρων ετών θα μας ακολουθεί για πολλά χρόνια. Δυστυχώς, κάτι τέτοιο δεν συμβαίνει. Μπορείς να το καταλάβεις απλώς από το ότι πηγαίνεις για ψώνια ή από το να κοιτάξεις προσεκτικά τους λογαριασμούς που πληρώνεις μέσω αυτόματης πληρωμής. Τα πάντα συνεχίζουν να αυξάνονται.
Γιατί συμβαίνει αυτό; Μήπως η Ομοσπονδιακή Τράπεζα και το Κογκρέσο δεν ξεκίνησαν μια εκστρατεία κατά του πληθωρισμού πριν δύο ή τρία χρόνια; Ναι, αλλά το Κογκρέσο έκανε αυτό που κάνει πάντα: ξόδευε περισσότερα χρήματα, δημιουργώντας περισσότερα χρέη, τα οποία στη συνέχεια η Ομοσπονδιακή Τράπεζα χρηματοδότησε, δημιουργώντας έτσι περισσότερα χρήματα. Αρχικά, η Ομοσπονδιακή Τράπεζα προσπαθούσε να απορροφήσει την υπερβολική ρευστότητα με υψηλότερα επιτόκια, αλλά πέρυσι άλλαξε πορεία και ξεκίνησε μια νέα εκστρατεία ποσοτικής χαλάρωσης.
Το χαμηλότερο σημείο στην ποσότητα του χρήματος καταγράφηκε τον Νοέμβριο του 2023. Αυτό αντιστράφηκε και η πορεία έγινε χαλαρωτική. Σήμερα, υπάρχουν πάνω από 1 τρισεκατομμύριο νέοι δολάριοι που κυκλοφορούν στη χώρα και στον κόσμο σε σχέση με ό,τι υπήρχε 14 μήνες πριν. Αυτό, σε συνδυασμό με την αυξημένη ταχύτητα (ρυθμό κατανάλωσης), ωθεί τον πληθωρισμό προς την αντίθετη κατεύθυνση.
Με άλλα λόγια, τα συνεχιζόμενα προβλήματά μας είναι άμεση συνέπεια της πολιτικής πίεσης που ασκήθηκε στο Κογκρέσο και την Ομοσπονδιακή Τράπεζα καθώς πλησιάζαμε στις εκλογές του 2024. Όπως συνήθως, το κόμμα στην εξουσία επέλεξε τη χρηματοδότηση μέσω τύπωσης χρημάτων και δαπανών ως μέθοδο χειραγώγησης των εκλογών μέσω της δημιουργίας της ψευδαίσθησης της ευημερίας. Η επερχόμενη κυβέρνηση τώρα κρατά αυτήν την “τσάντα”. Δεν υπάρχει απολύτως τίποτα που να μπορεί να κάνει ο επόμενος πρόεδρος ή το Κογκρέσο για να αντιστρέψουν τη ζημιά. Μπορούν μόνο να ελπίζουν να δημιουργήσουν αποτελέσματα πλούτου μέσω δραστικής απορρύθμισης και μειώσεων φόρων ως μέσο περιορισμού του πληθωρισμού. Ακόμα και υπό τις καλύτερες συνθήκες, το πρόβλημα θα μας ακολουθεί τουλάχιστον για ακόμα έναν χρόνο.
Ένα ακόμη θέμα που επικρατεί είναι η κατάσταση στην αγορά εργασίας, η οποία είναι πιο σπασμένη απ’ ό,τι αναφέρεται. Και ο δείκτης απασχόλησης προς πληθυσμό και ο δείκτης συμμετοχής στην εργασία έχουν μειωθεί για έξι μήνες. Αυτό συμβαίνει μετά την αποτυχία να ανακάμψει πλήρως η αγορά από τα lockdown του Μαρτίου του 2020. Αυτοί οι δείκτες βρίσκονται τώρα σε επίπεδα που συνηθίζονταν στην αρχή της δεκαετίας του 1980, πριν γίνει πιο κοινό το να βρίσκονται οι γυναίκες με μικρά παιδιά και παιδιά σχολικής ηλικίας στην αγορά εργασίας.
Κάτι δραματικό έχει αλλάξει. Υπάρχουν αναμφίβολα πολλοί παράγοντες που επηρεάζουν την κατάσταση, αλλά ανάμεσά τους είναι το γεγονός ότι πολλοί άνθρωποι είχαν τις ζωές τους τόσο θεμελιωδώς διαταραγμένες που ποτέ δεν προσαρμόστηκαν στην σταδιακή επανέναρξη της οικονομίας το 2022 και μετά. Πολλοί περισσότεροι άνθρωποι με αναπηρίες είναι εκτός εργασίας και ζουν από την κρατική πρόνοια, ενώ πολλοί ηλικιωμένοι απλώς τα παράτησαν.
Είναι δύσκολο να πει κανείς αν τέτοιες διαρθρωτικές αλλαγές είναι μόνιμες. Κάποιες από αυτές φαίνεται να οφείλονται στην έλλειψη προσφοράς παιδικής φροντίδας για τις γυναίκες σε ηλικία τεκνοποίησης. Υπάρχει επίσης μια πολιτισμική αλλαγή σε εξέλιξη, με τα νοικοκυριά με δύο εισοδήματα να επιστρέφουν σε ένα μοντέλο ενός εισοδήματος, όπου οι γονείς επιλέγουν να κάνουν homeschooling (εκπαίδευση στο σπίτι) στα παιδιά τους. Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι το εκπαιδευτικό σύστημα των ΗΠΑ είναι σε σοβαρή πίεση και ότι γονείς και δάσκαλοι φεύγουν με ρυθμούς που δεν έχουν ξαναδεί οι ΗΠΑ στο παρελθόν. Αυτό αναμφίβολα επηρεάζει την αγορά εργασίας.
Τα πραγματικά δεδομένα για τη δημιουργία θέσεων εργασίας κατά τη διάρκεια των τελευταίων τεσσάρων ετών φαίνονται σε συνεχή κατάσταση αναθεώρησης, καθώς οι αναθεωρήσεις συνεχίζονται και πάντα κατευθύνονται προς την υποβάθμιση και την διόρθωση των υπερβολών των τελευταίων τεσσάρων ετών. Η καταγωγή των δημογραφικών ομάδων εγείρει επίσης ερωτήματα, καθώς σχεδόν όλη η δημιουργία θέσεων εργασίας έχει ευνοήσει τους μετανάστες και όχι τους ντόπιους εργαζόμενους. Το αν και σε ποιο βαθμό οι μαζικές απελάσεις παράτυπων εργαζομένων θα επηρεάσουν αυτούς τους αριθμούς είναι ένα ανοιχτό ερώτημα.
Παρ’ όλα αυτά, η αγορά εργασίας στις επαγγελματικές θέσεις γραφείου έχει σφίξει εξαιρετικά. Η Wall Street Journal αναφέρει: «Υπάρχουν ακόμη αρκετές θέσεις για άτομα που αναζητούν δουλειές με πρακτική εργασία, περιλαμβανομένων των τομέων υγειονομικής περίθαλψης και φιλοξενίας. Είναι πολύ πιο δύσκολο για τις θέσεις γραφείου, όπου οι εργοδότες προσπαθούν να γίνουν πιο λιτοί και σε κάποιες περιπτώσεις αντικαθιστούν τους εργαζόμενους με τεχνητή νοημοσύνη. … Μέχρι σήμερα, η αγορά εργασίας εξασθενεί κυρίως λόγω της μείωσης των προσλήψεων και όχι των εκτεταμένων απολύσεων. Αλλά όταν οι εταιρείες αποφασίσουν να μειώσουν το προσωπικό, οι απολύσεις συχνά εξελίσσονται γρήγορα, κάτι που μπορεί να προκαλέσει μια πολύ πιο απότομη αύξηση του ποσοστού ανεργίας.»
Όσον αφορά άλλες παραμέτρους όπως οι λιανικές πωλήσεις και οι παραγγελίες εργοστασίων, αυτές έχουν αναφερθεί υπερβολικά για πολλά χρόνια απλώς επειδή δεν είναι συνηθισμένο να προσαρμόζονται για τον πληθωρισμό. Όταν πραγματοποιήσουμε αυτούς τους υπολογισμούς με επίσημες ή πιο ρεαλιστικές εκτιμήσεις τιμών, παρατηρούμε ότι η οικονομική δραστηριότητα ήταν επίπεδη ή φθίνουσα κατά τη διάρκεια των ετών υπό την ηγεσία του Μπάιντεν. Αυτό μπορεί να λειτούργησε για να κρατήσει ψηλά το ηθικό, αλλά η πραγματικότητα θα γίνει σαφής τους επόμενους μήνες καθώς τα εθνικά μέσα ενημέρωσης και οι οργανισμοί συλλογής δεδομένων θα είναι πιο ειλικρινείς για το τι πραγματικά συμβαίνει.
Και μετά υπάρχει το πρόβλημα των δημόσιων οικονομικών. Το ακαθάριστο δημόσιο χρέος ως ποσοστό του ακαθάριστου εθνικού προϊόντος παραμένει σε επίπεδα που δεν έχουν ξαναδεί από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Αυτή είναι μια επικίνδυνη κατάσταση που βάζει σε κίνδυνο τα πάντα, αποθαρρύνει τις ιδιωτικές επενδύσεις και για πάντα ενθαρρύνει την κεντρική τράπεζα να διαχειριστεί το πρόβλημα με περισσότερη εκτύπωση χρημάτων.
Αυτό δεν μπορεί να συνεχιστεί. Ο Έλον Μασκ, με την ευλογία του Τραμπ, ίδρυσε το Υπουργείο Αποτελεσματικότητας της Κυβέρνησης (DOGE) για να αντιμετωπίσει το πρόβλημα, προσφέροντας τη δυνατότητα να μειωθούν άμεσα 2 τρισεκατομμύρια δολάρια από τις ομοσπονδιακές δαπάνες, χωρίς να θιγούν οι παροχές. Υπάρχει λόγος να αμφιβάλλει κανείς για το αν αυτό είναι εφικτό, αλλά έχω παρατηρήσει ότι τις εβδομάδες πριν από την ορκωμοσία, η συζήτηση για τέτοιες δρακόντειες περικοπές φαίνεται να έχει μειωθεί κάπως. Αυτό είναι σοβαρά ανησυχητικό.
Απλώς δεν υπάρχει καμία πιθανότητα για μια σημαντική αναγέννηση της αμερικανικής παραγωγικότητας χωρίς να αντιμετωπιστεί η δημοσιονομική κρίση. Η συνήθης πορεία δεν μπορεί να λειτουργήσει. Και παρ’ όλα αυτά, όλο το σύστημα στην Ουάσιγκτον είναι σχεδιασμένο για να καθυστερεί τέτοιες δραματικές ενέργειες. Είναι πολύ πιο εύκολο για όποιον αναλαμβάνει την εξουσία να αγνοεί το πρόβλημα, ακόμη και εφευρίσκοντας νέους τρόπους για να ξοδεύει χρήματα, παρά να αντιμετωπίσει την κρίση με τον τρόπο που θα το έκανε κάθε νοικοκυριό.
Το πρόβλημα με τη ρύθμιση είναι κραυγαλέα προφανές. Η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει μπλέξει πολλούς τομείς σε μια πληθώρα εντολών και επιβολών, σε σημείο που πολλοί από αυτούς δεν λειτουργούν πλέον λόγω σχεδίασης. Αυτό είναι κάτι που η κυβέρνηση Τραμπ μπορεί να το κάνει στην πραγματικότητα, και όλοι ελπίζουμε ότι οι προσπάθειες αποσυμπλοκής θα είναι άμεσες και δραστικές.
Όλα αυτά είναι πολύ σοβαρά ζητήματα που αντιμετωπίζει η κυβέρνηση Τραμπ. Ένας ακόμα παράγοντας: τα εθνικά μέσα ενημέρωσης θα είναι πολύ πιο πρόθυμα να πουν την αλήθεια απ’ ό,τι ήταν επί Μπάιντεν. Ίσως αυτό να είναι καλό, αλλά δεν προμηνύει κάτι θετικό. Μετά από έξι μήνες, η κυβέρνηση Τραμπ θα μπορούσε να βρεθεί να αντιμετωπίζει μια αναδρομική ύφεση που θα μπορούσε να σαμποτάρει πολλές από τις προσπάθειές της να εδραιώσει τις περικοπές φόρων.
Είναι ένα δύσκολο πρόβλημα που κληρονόμησε μια κυβέρνηση για την οποία οι δημόσιες προσδοκίες δεν θα μπορούσαν να είναι υψηλότερες.
Του Τζέφρι Α. Τάκερ
